A la découverte des distilleries de whisky japonais
un voyage sensoriel et culturel
L’abus d’alcool est dangereux pour la santé.
Tout alcool, même en dégustation, doit être consommé avec modération, y compris les whiskies japonais !
Visiter une distillerie a toujours quelque chose de fascinant et d’instructif ; on y découvre tout un art derrière un produit de consommation assez commun, en occident. Une visite de distillerie donne à écouter, à voir, à sentir, à goûter et même à toucher. La distillerie est le lieu qui crée une alchimie particulière où l’eau, la levure et les céréales se transforment en whisky (dans le cas qui nous intéresse aujourd’hui!).
Alors puisque le Japon est désormais mondialement reconnu pour son whisky de haute qualité, plongeons ensemble dans l’univers des distilleries japonaises de whisky.
Il s’agit de s’instruire pour mieux apprécier ce fabuleux breuvage, qui peut prendre des teintes cuivrées, des senteurs boisées, des saveurs tourbées.
Le whisky japonais : une histoire riche
L’histoire du whisky japonais remonte officiellement au début du 20ème siècle, avec des pionniers comme Shinjiro Torii, le visionnaire et Masataka Taketsuru, le père du whisky japonais. Ces passionnés ont introduit les techniques de distillation écossaises au Japon, adaptant le processus aux conditions locales pour créer des whiskies uniques.
Fun fact : vous remarquerez que la plupart des distilleries est toujours proche d’une source d’eau « pure ».
Parallèlement, ils ont œuvré pour la création d’un marché local pour ce spiritueux.
Fun fact : si vous connaissez le whisky « on the rock », vous serez surpris par la version japonaise « iceball » ou encore la version allongée « highball ».
Leur persévérance a porté ses fruits, et au fil des décennies, le whisky japonais a gagné en reconnaissance internationale. Aujourd’hui, les fabriques à spiritueux japonaises sont célèbres pour leur savoir-faire et leur quête incessante de perfection.
Des fabriques à spiritueux toutes particulières
Les distilleries de whisky japonaises sont réputées pour leur approche unique et leur engagement envers la qualité et l’innovation.
Parmi les particularités notables :
- Les distilleries japonaises sont connues pour leur attention méticuleuse aux détails. Chaque étape de la production, de la sélection des ingrédients à la distillation et au vieillissement, est exécutée avec une précision extrême.
- Les whiskies japonais sont souvent vieillis dans une variété de fûts, y compris des fûts de chêne japonais, de sherry et de bourbon. Cette diversité de fûts contribue à la complexité des saveurs.
- La culture japonaise valorise la qualité et l’excellence, et cela se reflète dans la production de whisky. Les distilleries cherchent constamment à améliorer leurs produits et à atteindre des niveaux élevés de perfection.
Quelques distilleries japonaises emblématiques
A notre connaissance, il existe une vingtaine de fabriques actives de whisky réparties sur l’ensemble du territoire japonais. Mais seules quelques-une offrent la possibilité de visite guidée ou non, et de dégustation sur site.
Ici, point de classement par notoriété ou par un quelconque procédé vantant les qualités de telles ou telles fabriques ou d’un whisky en particulier. Nous exposons uniquement quelques noms de distillerie par ordre alphabétique.
NDLR : vous pouvez déplier chaque item en cliquant sur le signe plus; dans le contenu, le nom de chaque distillerie est cliquable ; il mène vers le site officiel de la fabrique.
Distillerie Chichibu
Plus récente mais déjà renommée, la distillerie Chichibu se trouve à moins de deux heures de Tokyo, dans la région montagneuse de Saitama. Mi-février, généralement un dimanche, lors du Chichibu whisky matsuri, la fabrique ouvre ses portes pour 120 personnes uniquement. C’est la seule visite ouverte au grand public et elle nécessite une réservation préalable. Durant le festival, il est possible d’accéder à un séminaire de dégustation moyennant des frais supplémentaires.
Coordonnées
Localisation : 49 Midorigaoka, Chichibu, Saitama 368-0067
Numéro de téléphone : 0494-62-4601
Distillerie Eigashima
La distillerie Eigashima est située dans la ville d’Akashi, dans la préfecture de Hyogo. Elle est connue pour être l’une des plus anciennes distilleries de whisky au Japon, ayant obtenu une licence pour la production de whisky dès 1919. La distillerie propose des visites guidées où les visiteurs peuvent découvrir le processus de fabrication du whisky, ainsi que des séances de dégustation pour goûter leurs produits. La visite guidée est proposée uniquement en japonais, mais un document en anglais présente l’histoire, les installations et les produits. Pour bénéficier d’une visite, il faut faire la demande à partir d’un formulaire de réservation, directement sur leur site internet.
Durée de la visite guidée : 90 minutes environ avec dégustation.
Une seule visite guidée par jour ; elle commence à 14h.
Coordonnées
Localisation : 919 Nishijima, Okubo, Akashi-shi, Hyogo 674-0065
Ouverte tous les jours sauf les samedis, dimanches et jours fériés (+ longs week-ends).
Numéro de téléphone : 078-946-1001; ligne ouverte de 9h à 17h
Distillerie Fuji Gotemba
Détenue par Kirin Seagram Ltd, la distillerie produit quatre types de whisky dont un seul single malt. Localisé dans la région de Shizuoka, l’endroit est proche du mont Fuji, perchée à plus de cinq mètres d’altitude. Ainsi, la distillerie utilise de l’eau provenant des neiges fondues du mont Fuji pour sa production. Des visites sont proposées en japonais avec des vidéos sous-titrées en anglais. Mais sans passer par la case visite, il est possible de déguster les whiskies de la maison, moyennant des frais.
Les enfants sont bienvenus ; des softs sont proposés aux enfants.
Durée de la visite : 80 minutes environ dont 20 minutes de dégustation.
Plusieurs visites guidées par jour.
Coordonnées
Localisation : 970 Shibanta, Gotembashi, Shizuoka-ken
Ouverte tous les jours sauf le lundi et pendant la période des fêtes de fin d’année et du nouvel an. Visites possibles de 9h30 à 14h en semaine et de 10h30 à 14h les weekend et jours fériés.
Numéro de téléphone : 0550-89-4909 ; ligne ouverte de 9h à 16h.
Distillerie Hakushu
Nichée dans les Alpes japonaises, la distillerie Hakushu offre un cadre naturel exceptionnel. Les visites incluent une dégustation de whisky et l’exploration des installations de production. Il est recommandé de réserver bien à l’avance, surtout pour les week-ends et de télécharger un audioguide en anglais avant la visite. Seules les personnes de plus de 20 ans peuvent participer.
Durée de la visite guidée : 90 minutes environ.
Plusieurs visites guidées par jour.
NB : Depuis quelques années, afin de permettre au plus grand nombre de personnes de participer aux visites guidées, une partie des réservations est déterminée par un système de loterie. Les réservations ne sont acceptées que pour les personnes qui se sont inscrites pendant la période de participation à la loterie et qui ont été sélectionnées.
Coordonnées
Localisation : 2913-1 Torihara, Hakushu-cho, Hokuto-shi, Yamanashi Prefecture, Japon
Ouverte tous les jours (sauf jours fériés) de 9h30 à 16h30 (dernière admission à 16h).
Numéro de téléphone : 0551-35-2211 ; ligne ouverte de 9h30 à 16h30.
Distillerie Komagatake
Culminant à 798 mètres, dans les Alpes centrales japonaises, la distillerie Komagate est la plus haute du Japon. La fabrique distille plusieurs spiritueux dont du whisky single malt. Elle propose des visites gratuites avec dégustation payante, bien que les visites soient généralement en japonais. Le circuit de visite concerne les équipements de fabrication que vous pourrez voir en fonctionnement à partir du mois d’aout jusqu’au mois de juin de l’année suivante, généralement. La réservation n’est pas obligatoire mais recommandée afin d’être certain de pouvoir visiter les lieux. Les enfants sont bienvenus.
Durée de la visite : 20 minutes environ.
Coordonnées
Localisation : 4752-31 Miyata, Kamiina-gun, Nagano 399-4301
Ouverte tous les jours de 9h à 16h. Fermeture du 29 décembre au 3 janvier de chaque année.
Numéro de téléphone : 0265-85-0017 ; ligne ouverte de 9h à 16h.
Distillerie Miyagikyo
Seconde distillerie de Nikka, elle est située près de Sendai, dans la préfecture de Miyagi, dans une vallée entourée de forêts denses et traversée par deux rivières claires, la Hirose et la Nikkawa. La fabrique, dotée de deux alambics venus d’Écosse, se visite sur réservation avec un guide japonais et une dégustation incluse. Bien que les visites guidées soient en japonais exclusivement, des brochures sont à disposition ainsi qu’un système de traduction multilingue. Le lieu est doté d’un centre d’accueil pour les visiteurs, accessible sans réservation, qui permet d’en savoir plus sur le whisky et l’histoire de la marque. Les enfants sont les bienvenus.
Durée de la visite guidée : 70 minutes environ.
Plusieurs visites guidées par jour.
Coordonnées
Localisation : Nikka 1, Aoba, Sendai City, Miyagi 989-3433
Ouverte tous les jours de 9h15 à 16h15. Fermeture du 23 décembre au 7 janvier et le 20 aout de chaque année.
Numéro de téléphone : 022-395-2865 ; ligne ouverte de 9h à 16h.
Distillerie Sakurao
Jeune fabrique située dans la préfecture d’Hiroshima, au bord de la mer intérieure de Seto, elle a lancé ses deux premiers single malts, en 2021. Les whiskies sont distillés sur place mais vieillis dans deux endroits différents : le chai de la distillerie et un tunnel ferroviaire. Il est possible de réserver une visite in situ et en anglais, directement via le site de la compagnie. Ces visites sont du lundi au samedi, à 14h, sur réservation uniquement. Les personnes âgées de moins de 20 ans ou accompagnées d’enfants en bas âge ne sont pas autorisées à participer à la visite.
Durée de la visite guidée : 90 minutes environ.
Plusieurs visites par jour dont une seule en anglais.
Coordonnées
Localisation : 1-12-1 Sakurao, Hatsukaichi, Hiroshima 738-8602
Ouverte tous les jours de 10h à 17h. Fermeture les seconds dimanches du mois, pour les vacances de Obon (environ une semaine en aout), pour les fêtes de fin d’année et pour le nouvel an.
Numéro de téléphone : 0829-32-9122 ; ligne ouverte de 10h à 17h.
Distillerie Tsunuki
Nichée dans un bassin, coincé entre les montagnes du sud-ouest de la péninsule de Satsuma, la distillerie Tsunuki est exploitée par le groupe Honbo Shuzo. Elle a lancé son premier single malt en 2020. La fabrique propose des visites gratuites en japonais avec dégustation payante. La réservation n’est pas obligatoire mais recommandée afin d’être certain de pouvoir visiter les lieux. Les enfants sont bienvenus.
Durée de la visite : 30 minutes environ.
Coordonnées
Localisation : 6594 Kaseda Tsunuki, Minamisatsuma, Kagoshima 899-3611
Ouverte tous les jours de 9h à 16h. Fermeture du 30 décembre au 3 janvier de chaque année.
Numéro de téléphone : 0993-55-2121 ; ligne ouverte de 9h à 17h.
Distillerie Yamazaki
Située près de Kyoto, la distillerie Yamazaki est la plus ancienne du Japon et l’une des plus renommées. Elle propose des visites guidées qui permettent de découvrir le processus de fabrication du whisky, de la distillation à la mise en bouteille. Le musée de la distillerie présente l’histoire de Suntory et de son fondateur, Shinjiro Torii. Les visites sont en japonais et doivent être réservées au minimum deux mois avant la date souhaitée. Via une app à télécharger avant de se rendre sur place, il est possible d’avoir une guidance audio multilingue.
Durée de la visite guidée : 80 minutes environ.
Plusieurs visites par jour.
NB : sur certaines périodes, il y a un système de loterie permettant de réserver. Ainsi pour une visite souhaitée en juin, par exemple, il faut candidater en avril. Un document récapitulant les étapes de chaque période de loterie est édité chaque année et mis à disposition sur le site web de la distillerie.
Coordonnées
Localisation : 5-2-1 Yamazaki, Shimamoto-cho, Mishima-gun, Préfecture d’Osaka 618-0001
Ouverte tous les jours (sauf jours fériés) de 10h00 à 16h45 (dernière admission 16h30).
Numéro de téléphone : 075-962-1423 ; ligne ouverte de 9h à 17h.
Distillerie Yoichi
Fondée par Masataka Taketsuru, la distillerie Nikka Yoichi est située à Hokkaido, une région dont le climat rappelle celui de l’Écosse. Les visiteurs peuvent explorer les bâtiments historiques et déguster le whisky signature de la distillerie. Une expérience authentique qui plonge les visiteurs dans l’histoire du whisky japonais. Le système de réservation des visites est ouvert en début de mois pour les quatre prochaines semaines. Mais attention, les visites guidées ne sont qu’en japonais.
Les enfants sont bienvenus.
Durée de la visite guidée : 70 minutes environ.
Plusieurs visites par jour.
Coordonnées
Localisation : Kurokawacho 7-6, Yoichicho,Yoichi-gun, Hokkaido 046-0003
Ouverte tous les jours de 9h15 à 16h15. Fermeture du 23 décembre au 7 janvier de chaque année ainsi que le 11 juin.
Numéro de téléphone : 0135-23-3131 ; ligne ouverte de 9h15 à 16h15.
Palmarès récent des whiskies japonais
De nombreuses distinctions montrent que le whisky japonais séduit les connaisseurs du monde entier grâce à sa qualité exceptionnelle et son savoir-faire unique.
Ainsi, selon le journal du whisky, en 2024, on compte un Yamazaki et un Nikka parmi les meilleurs whiskies. En ce qui concerne les distilleries exceptionnelles à visiter, celle de Yamazaki n’est pas en reste par rapport aux distilleries écossaises.
Pour le monde des spiritueux, il y aurait sept whiskies japonais à déguster de toute urgence en 2025.
Conseils pour réserver votre visite
Le Japon offre une expérience unique aux fans de whisky, aux curieuses et aux curieux. Chaque fabrique a son propre charme et ses particularités, souvent dans des écrins de nature.
Pour visiter ces distilleries, il est essentiel de réserver plusieurs semaines/mois avant la date de visite voire de s’octroyer les services d’un traducteur ou d’une traductrice si les visites ne sont qu’en VO. Certaines distilleries proposent des visites guidées en plusieurs langues à condition d’avoir un smartphone et de la data sur place. Les dégustations sont souvent incluses dans le prix de la visite.
Nota Bene : les enfants ainsi que les moins de 20 ans peuvent ne pas être admis pour visiter de tels lieux. En effet, malgré l’abaissement de l’âge légal de la majorité (depuis 2022, la majorité légale est à 18 ans), l’autorisation de consommer de l’alcool est toujours à partir de 20 ans.
NDLR — Pour la petite histoire, lors de notre périple de l’hiver 2019, il était encore assez simple de visiter une distillerie. Nous avions effectué les démarches quelques jours avant de partir au Japon, via le site internet d’une fabrique ; nous l’avons visitée à la fin de notre séjour de 15 jours, faute de disponibilité avant. Par ailleurs, à l’époque, il était possible d’avoir un guide anglophone directement sur place pour nous faire visiter ; ce qui est rare, à l’heure où a été rédigé cet article.
Alors, préparez votre voyage et laissez-vous séduire par l’art du whisky japonais.
Ci-dessous, quelques photos prises à la distillerie Yamazaki en 2017, lors d’une visite libre. Photos d’Antoine C.
